嘉慶十八年（1813年）八月，嘉慶帝循例前往熱河木蘭圍場秋狝。不料，連月陰雨，道路泥濘難行，也根本沒法狩獵。意興闌珊的嘉慶帝只好前往承德避暑山莊休整。就在此時，紫禁城發(fā)生了一場驚變。

嘉慶帝的離京，令紫禁城暫時出現(xiàn)了權力真空期，守衛(wèi)也不如平時嚴密。這正給了京城中密謀反清的天理教徒起事的機會。九月十五日這天，在首領林清的帶領下，兩百余名天理教眾兵分兩路，竟向紫禁城的東華門與西華門展開了進攻。為何會直接把目標定在皇宮？原來，有部分太監(jiān)和天理教徒交往密切，他們不滿嘉慶帝削減內廷開支的政策，成了天理教的內應，將教眾引入了紫禁城。